Cómo secar filamento (y cómo saber si ese es tu problema)

Hay un momento en la vida de todo el que imprime en 3D en el que las piezas empiezan a salir peor sin motivo aparente. Misma máquina, mismo perfil, mismo archivo. Aparecen hilos entre paredes, la superficie se ve rugosa, se escuchan chasquidos durante la impresión y las piezas se parten con la mano.

Casi siempre es humedad.

Por qué pasa

Los filamentos son higroscópicos: absorben agua del aire. El PLA es el menos sensible; el PETG, el nylon y el TPU la absorben rápido, y el nylon puede quedar inservible en unas horas de exposición.

Cuando ese filamento entra al fusor, el agua se convierte en vapor de golpe. Ese vapor rompe el flujo de material y deja microburbujas en la extrusión. De ahí salen todos los síntomas.

Los síntomas, en orden de aparición

1. Chasquidos o crepitaciones mientras imprime, como aceite en una sartén. Es el agua evaporándose.
2. Hilos y pelusas entre partes separadas de la pieza, aunque la retracción esté bien calibrada.
3. Superficie opaca o rugosa donde antes salía lisa.
4. Piezas frágiles: se parten donde antes aguantaban. Esto es lo más caro, porque el defecto no se ve hasta que el cliente la usa.
5. Sub-extrusión intermitente: zonas donde falta material sin que haya un atasco.

Un ensayo rápido: cortá un pedazo de filamento y extruilo a mano desde el fusor caliente. Si sale con vapor, chasquea o se ve espumoso, está húmedo.

A qué temperatura y por cuánto tiempo

La regla es secar por debajo de la temperatura a la que el material se ablanda: si te pasás, el filamento se pega dentro de la bobina y la arruinás.

Con PLA hay que ser especialmente prudente: cerca de los 60 °C ya empieza a ablandarse y las vueltas se sueldan entre sí.

Con qué secarlo

Secador dedicado: lo más simple, y lo que conviene si imprimís para vender. Mantiene temperatura estable y muchos permiten imprimir directamente desde adentro, que es la única forma de que un nylon llegue seco al fusor.

Horno de cocina: funciona si tu horno sostiene temperaturas bajas de verdad. El problema es que la mayoría no baja de 100 °C ni sostiene 50. Verificalo con un termómetro antes de meter una bobina cara.

Deshidratador de alimentos: es la opción casera que mejor funciona. Sacando las bandejas entra una bobina y sostiene 45-70 °C sin problema.

Lo que no funciona: dejar la bobina al sol, ponerla cerca de una estufa, o apoyarla en la cama caliente. Calentás la superficie y no el núcleo.

Cómo guardarlo para no tener que secar

Secar es el remedio; guardar bien es la prevención.

• Bolsa hermética con desecante (gel de sílice). El desecante se satura: si es del que cambia de color, hay que regenerarlo en el horno cuando se pone rosa.
• Cajas herméticas con desecante adentro, más cómodas para varias bobinas.
• Higrómetro: cuesta poco y saca la discusión del terreno de la intuición. Por debajo de 20 % de humedad relativa el filamento está bien; arriba de 40 % conviene secar antes de un trabajo importante.

En un taller que produce, lo razonable es: PLA en caja con desecante, PETG y técnicos en secador, nylon siempre imprimiendo desde el secador.

Cuánto cuesta no secar

Esta es la parte que nadie calcula. Supongamos una tasa de fallas del 8 % en condiciones normales y del 20 % con filamento húmedo, en un trabajo de $4.000 de costo:

• Con 8 % de fallas, cada pieza entregada cuesta $4.348.
• Con 20 %, cuesta $5.000.

Son $652 por pieza. Con veinte piezas al mes, más de trece mil pesos mensuales en reimpresiones. Un secador se paga en dos o tres meses, y eso sin contar las piezas que llegaron frágiles al cliente y volvieron.

Ese es el cálculo que conviene hacer antes de decidir que un secador es un lujo: no es una herramienta de calidad, es una de rentabilidad.

Qué material se moja más rápido

No todos absorben igual, y la diferencia cambia cómo hay que guardarlos.

El nylon es un caso aparte: absorbe tan rápido que la recomendación práctica es imprimirlo directamente desde el secador, con el filamento pasando de la caja caliente al fusor sin recorrer medio taller.

Cómo saber si el secado sirvió

Después de secar, repetí el mismo ensayo de extrusión a mano. Si desapareció el vapor y el hilo sale liso y parejo, funcionó.

Si el filamento estuvo húmedo mucho tiempo, puede que no vuelva del todo: el agua alcanza a modificar el material, no sólo a mojarlo. En ese caso conviene usar esa bobina para pruebas y prototipos, y dejar el material bueno para lo que se entrega.

Qué hacer con el desecante

El gel de sílice se satura y deja de servir, aunque siga adentro de la caja. El del tipo indicador cambia de color —naranja a verde, o azul a rosa, según la variante— y se regenera calentándolo en el horno bajo, una o dos horas.

Un error común es meter desecante saturado en una bolsa nueva: no seca nada y da una falsa sensación de estar cuidando el material.